ไวรัสที่ถูกดัดแปลงนั้นแท้จริงแล้วเป็นรูปแบบหนึ่งของไวรัสเริมชนิดที่ 1 ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดในการทำให้เกิดแผลเย็นบริเวณริมฝีปากหลังจากติดเชื้อในเนื้อเยื่อเยื่อเมือกของปากหรือระบบทางเดินปัสสาวะแล้ว ปลายประสาทรับความรู้สึกที่ส่งสัญญาณที่รับผิดชอบต่อความรู้สึกเจ็บปวด การสัมผัส และอื่นๆ ด้วยความช่วยเหลือของสวิตช์ระดับโมเลกุลพิเศษ
ไวรัสจึงแตกตัวเข้าสู่เซลล์ประสาท ควบคู่ไปกับโมเลกุลที่เทียบเท่ากับรถเข็นซึ่งขนส่งไปตามเส้นใยประสาทและเข้าสู่นิวเคลียสของเซลล์ประสาทรับความรู้สึก ในขณะที่การติดเชื้อของเยื่อเมือกจะหายไปในไม่ช้าโดยการตอบสนองของภูมิคุ้มกัน เซลล์ประสาทที่ติดเชื้อจะกลายเป็นสถานที่หลบภัยจากระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย โดย HSV จะปล่อยทิ้งไว้เมื่อถูกกวนโดยการเพิ่มขึ้นของสเตอรอยด์หรือฮอร์โมนอื่นๆ ที่เพิ่มความเครียดในโฮสต์